在熟睡中的人们，突然转为紧张恐惧，双目圆睁，面色通红，心搏加速，四肢乱动，甚至从床上坐起嚎啕大哭或者高声求救，片刻以后，复而自行入睡，翌晨不能回忆。若当时将之唤醒，他们可能追忆起方才正在噩梦之中。这种情况，称为梦魇，以儿童为多见，成人在疲劳、焦虑后偶尔也会发生，就梦魇本身而言，并非病态，只是在异相睡眠期做了恶梦。